ডব্লিউএসিএ-র পঞ্চাশ ওভার: ইংল্যান্ডের প্রস্তুতি, অস্ট্রেলিয়ার ক্লান্তি এবং একটি অসম্পূর্ণ পরীক্ষা

নভেম্বর ৭, পার্থ। ডব্লিউএসিএ-র পুরনো পিচ। দিনের আলোয় পঞ্চাশ ওভারের একটি ম্যাচ, প্রতিপক্ষ ওয়েস্টার্ন অস্ট্রেলিয়া একাদশ। ফিক্সচার ঘোষণার ভেতরে একটা পুরনো দাগ লুকিয়ে আছে। গত অ্যাশেজ চক্রে ইংল্যান্ড পার্থে এসে নিজেদের মধ্যেই ইন্টার-স্কোয়াড ম্যাচ খেলেছিল, লিলাক হিলের ধীর ক্লাব পিচে, বাইরের কোনো প্রতিপক্ষ ছাড়াই। তারপর পার্থ স্টেডিয়ামে উদ্বোধনী টেস্ট দুই দিনে শেষ। এবার সিদ্ধান্ত বদলেছে — সত্যিকারের প্রতিপক্ষ, সত্যিকারের পঞ্চাশ ওভার, সত্যিকারের গতিময় পিচ। প্রশ্নটি সরল নয়: প্রস্তুতি কি সত্যিই প্রস্তুতি, নাকি ব্যস্ত সময়সূচির ভেতরে সাজানো একটি সান্ত্বনা?

ESPNcricinfo-এর রিপোর্ট অনুযায়ী ইংল্যান্ড অস্ট্রেলিয়া সফরে তিন ম্যাচের ওয়ানডে সিরিজ খেলবে, যার সূচনা নভেম্বর ১৩ তারিখে পার্থ স্টেডিয়ামে। এরপর নভেম্বর ১৫ তারিখে অ্যাডিলেড ওভাল, নভেম্বর ১৮ তারিখে হোবার্টের বেলেরিভ ওভাল। আলাদা পাঁচ ম্যাচের টি-টোয়েন্টি সিরিজও রয়েছে। নভেম্বর ৭ তারিখের এই ওয়ার্ম-আপটি ওয়ানডে সিরিজের জন্য, টি-টোয়েন্টি বা টেস্টের জন্য নয়। এই ফরম্যাট-বিভাজনটাই আজকের গল্পের কেন্দ্রবিন্দু।

আমি বহু বছর ধরে ম্যাচ দেখে এসেছি, এবং একটি জিনিস বারবার ফিরে আসে: প্রস্তুতি ম্যাচের মূল্য কখনোই ম্যাচের স্কোরবোর্ডে লেখা থাকে না, থাকে পরের সপ্তাহের শারীরিক ও মানসিক অবস্থায়। বর্ষা আমাকে শিখিয়েছে একটি সুতো গোটা স্টেডিয়াম ধরে রাখতে পারে — কিন্তু পার্থের নভেম্বরে বর্ষা নেই, আছে শুকনো তাপ আর ফ্রিম্যান্টল ডক্টর নামের সেই বিকেলের হাওয়া, যা পুরনো ডব্লিউএসিএ-তে সুইংকে ডেকে আনে।

প্রসঙ্গটি বুঝতে হলে পিছিয়ে যেতে হয়। ইংল্যান্ডের সাদা বলের দল এখন একটি প্রজন্মান্তরের মধ্য দিয়ে যাচ্ছে। প্রধান কোচ ব্রেন্ডন ম্যাককালাম নিজেই বলেছেন, জস বাটলার, জো রুট ও আদিল রশিদ ছাড়া এই দলে খুব একটা অভিজ্ঞতা নেই। এই একটি বাক্য পুরো সফরের চরিত্র বদলে দেয়। এটি আর 'শক্তিশালী দল নিজেকে ঝালিয়ে নিচ্ছে' — এটি 'অভিজ্ঞতাহীন দল কঠিন বিদেশ সফরে শিখছে'। ম্যাককালামের এই প্রকাশ্য স্বীকারোক্তি একটি কৌশলী কাজও বটে: প্রত্যাশার তাপমাত্রা তিনি আগেই নামিয়ে দিয়েছেন।

রুটের ওয়ানডে দলে থাকাটা তাৎপর্যপূর্ণ। যে ফরম্যাটকে তিনি কখনো কখনো কম অগ্রাধিকার দিয়েছেন, সেখানে তাঁর উপস্থিতি বোঝায় ইংল্যান্ড তরুণদের চারপাশে একটি অভিজ্ঞ মেরুদণ্ড বসাতে চাইছে। একই সঙ্গে টেস্ট তারকাদের টি-টোয়েন্টি থেকে বিশ্রাম দেওয়ার সিদ্ধান্ত — অথচ ওয়ানডে থেকে নয় — ইঙ্গিত দেয় এই সফরে ইংল্যান্ডের অগ্রাধিকার ক্রমে ওয়ানডে টি-টোয়েন্টির চেয়ে উপরে।

অস্ট্রেলিয়ার দিকের ছবিটাও কম জটিল নয়। দক্ষিণ আফ্রিকা সফরের পর তাদের টেস্ট পেসারদের ভার বহন করতে হয়। ডিসেম্বর ৯ থেকে নিউজিল্যান্ডের বিপক্ষে চার ম্যাচের টেস্ট সিরিজ শুরু। অর্থাৎ সাদা বলের এই সিরিজটি দুটি টেস্ট দায়ের মাঝখানে চেপে বসা একটি সরু জানালা। ল্যান্স মরিস, ঝাই রিচার্ডসন, মাহলি বিয়ার্ডম্যান — এই নামগুলো ফিটনেস আর রেড-বল ওয়ার্কলোডের শর্তে বাঁধা। ক্যামেরন গ্রিন ও কুপার কনলির ওয়ার্ম-আপে খেলার সম্ভাবনা কম, কারণ দুজনেই বহু-ফরম্যাট সম্পদ, আর সম্পদ রক্ষার নীতি এখানে ম্যাচের আকর্ষণের ওপরে।

ওয়ার্ম-আপের প্রকৃত মূল্য নির্ধারিত হয় প্রতিপক্ষের গুণে, নিজের উদ্দেশ্যে নয়। ওয়েস্টার্ন অস্ট্রেলিয়া একাদশ কেমন হবে, সেটাই সবচেয়ে বড় অজানা। ডব্লিউএসিএ-র ঘরোয়া ওয়ানডে দল এই মৌসুম শুরু করেছে দুর্বলভাবে। অ্যাডিলেড ও মেলবোর্নে তাদের দুটি অ্যাওয়ে শিল্ড ম্যাচের মাঝে এগারো দিনের ফাঁক — এই ফাঁক বলে দেয় রাজ্যের প্রথম সারির খেলোয়াড়রা ব্যস্ত বা বিশ্রামে, তাই ওয়ার্ম-আপে সম্ভবত উঠে আসবে ফ্রিঞ্জ ও উন্নয়নমূলক খেলোয়াড়েরা। যদি তাই হয়, তাহলে গতবারের ভুলের পুনরাবৃত্তি ঘটবে ভিন্ন মোড়কে: ইন্টার-স্কোয়াড ম্যাচের বদলে প্রায়-ইন্টার-স্কোয়াড মানের ম্যাচ।

দ্বিতীয় কাঠামোগত সীমাবদ্ধতা ভেন্যুতে। ওয়ার্ম-আপটি দিনের ম্যাচ, পুরনো ডব্লিউএসিএ-তে। সিরিজের উদ্বোধনী ম্যাচটি পার্থ স্টেডিয়ামে, ড্রপ-ইন পিচে। দুটি পিচের চরিত্র আলাদা, আলো-ছায়ার সমীকরণ আলাদা, শিশিরের ভূমিকাও আলাদা। অর্থাৎ এই প্রস্তুতি কখনোই আসল পরীক্ষার পরিবেশ হুবহু তৈরি করতে পারবে না — এটা নির্মাণগতভাবেই আংশিক। মাঠ হয়ে উঠল একটি পৃষ্ঠা, আর ভিড় হয়ে উঠল কালি; কিন্তু এই পৃষ্ঠার কাগজটাই ভিন্ন।

তবু একটি দিক থেকে এই ম্যাচ সোনার সুযোগ হতে পারে — যদি মরিস খেলেন। ১৫০ কিলোমিটার গতির এক্সপ্রেস কুইক, আর তার সামনে ইংল্যান্ডের অভিজ্ঞতাহীন টপ অর্ডার। অস্ট্রেলিয়ার ঘরের বাউন্স আর ব্যাক-অব-লেংথ পেসের বিরুদ্ধে তরুণ টপ অর্ডারের সংগ্রাম একটি চিরচেনা দুর্বলতা। সেই দুর্বলতাটা ওয়ার্ম-আপেই সামনে এলে সেটি লুকিয়ে রাখার চেয়ে ভালো — অন্তত স্কাউটিং রিপোর্ট বাস্তব হবে। কিন্তু মরিসের খেলা ফিটনেসের শর্তে বাঁধা, তাই এই সম্ভাবনাটিও নিশ্চিত নয়।

এখানেই আসল কনট্রারিয়ান মোড়। প্রচলিত বয়ানটি বলে, ইংল্যান্ড এবার শিক্ষা নিয়েছে, লিলাক হিলের ভুল শুধরে সত্যিকারের ওয়ার্ম-আপ রেখেছে। এই বয়ানটি প্রক্রিয়ার গল্প, ফলাফলের নয়। কিন্তু প্রক্রিয়ার প্রশংসা করতে গিয়ে আমরা একটি অস্বস্তিকর সত্য এড়িয়ে যাই: সত্যিকারের সমস্যাটি ওয়ার্ম-আপের অভাব নয়, সময়সূচির সংকোচন। যে ক্যালেন্ডারে টেস্ট, ওয়ানডে, টি-টোয়েন্টি পরপর সাজানো, সেখানে প্রস্তুতি ম্যাচ একটি উপশম, নিরাময় নয়।

দ্বিতীয় অস্বস্তি প্রত্যাশার ফাঁকে। রিপোর্ট বলছে ইংল্যান্ড প্রায় পূর্ণশক্তির ওয়ানডে দল পাঠাবে। অথচ কোচ বলছেন, সেই দলে অভিজ্ঞতা কম। পাঠক যদি 'প্রায় পূর্ণশক্তি' পড়েন 'শক্তিশালী' হিসেবে, তাহলে প্রত্যাশা বাস্তবতার চেয়ে এগিয়ে যাবে। ম্যাককালামের প্রকাশ্য সতর্কবার্তাটি ঠিক এই ফাঁকটি ভরাট করার জন্যই — এবং সেই সঙ্গে কোচের নিজের অবস্থান সুরক্ষিত করার জন্যও।

তৃতীয়ত, মিডিয়া সম্ভবত একটি 'তখন বনাম এখন' নস্টালজিয়া বয়ান চালাবে, ২০১৭-১৮ সালের ডব্লিউএসিএ ট্যুর ম্যাচকে মানদণ্ড ধরে। এই ধরনের তুলনা আরামদায়ক, কিন্তু প্রতারক। আঠারো বছরের পুরনো একটি ট্যুর ম্যাচ আজকের স্কোয়াড গঠন, ওয়ার্কলোড নিয়ন্ত্রণ বা ফরম্যাট-বিভাজনের বাস্তবতার সাথে তুলনীয় নয়। আমি হারানো বিরতিগুলো সংগ্রহ করি, যেভাবে অন্যরা ম্যাচের টিকিট আর স্কার্ফ জমায় — কিন্তু স্মৃতিকে প্রমাণ ভাবা বিপজ্জনক।

আরেকটি বিষয় পরিষ্কার করা জরুরি। এই ওয়ার্ম-আপ টেস্ট বা টি-টোয়েন্টির প্রস্তুতি নয়। ওয়ানডে দলের তারুণ্য ও অভিজ্ঞতার ভারসাম্য, টেস্ট তারকাদের বিশ্রাম, ফরম্যাট অনুযায়ী খেলোয়াড় ভাগ — সব মিলিয়ে ইংল্যান্ড এখানে খেলোয়াড় মূল্যায়নের একটি জানালা খুলছে। ওয়ার্ম-আপ ও তিন ম্যাচের সিরিজ, দুটোই ফ্রিঞ্জ খেলোয়াড়ের অডিশন। ভবিষ্যতের ওয়ানডে বিশ্বকাপ চক্রের জন্য কে প্রস্তুত, সেই প্রশ্নের উত্তর এখানেই আংশিক লেখা হবে।

অস্ট্রেলিয়ার জন্যও সিরিজটি একই রকম দোটানায়। তাদের সেরা বহু-ফরম্যাট খেলোয়াড়রা টেস্টের প্রস্তুতিতে ব্যস্ত, তাই ওয়ানডে দল পূর্ণশক্তি নাও হতে পারে। অর্থাৎ দুপক্ষই একইসঙ্গে পূর্ণশক্তির একাদশ মাঠে নামাবে না — এবং তখন সিরিজটি প্রকৃত শক্তিমাপক যন্ত্র হিসেবে কিছুটা কম নির্ভরযোগ্য হয়ে পড়ে। এটি ক্রিকেটের দুর্বলতা নয়, আধুনিক ক্যালেন্ডারের যুক্তি।

ঝুঁকির হিসাবে সবচেয়ে বড় দুটি ধারা — এক, বহু-ফরম্যাট চাপে চোটের সম্ভাবনা; দুই, প্রতিপক্ষের গুণ অনিশ্চিত থাকায় ওয়ার্ম-আপের কার্যকারিতা ক্ষয়। দুইয়ের কোনোটিই ইংল্যান্ডের নিয়ন্ত্রণে নেই। প্রথমটি নির্ভর করে বোর্ডের পরিকল্পনার উপর, দ্বিতীয়টি পশ্চিম অস্ট্রেলিয়ার নির্বাচনের উপর।

আমার মনে পড়ে, ২০২০ সালে ডর্টমুন্ডে যখন ৮১,৩৬৫টি খালি আসনের সামনে রেভিয়ারডার্বি চলছিল, তখন বুঝেছিলাম নীরবতারও একটি রঙ থাকে। এই সফরটিও এক অর্থে নীরবতার গল্প — যেসব খেলোয়াড় টেস্টের প্রস্তুতিতে অনুপস্থিত, যেসব ওয়ার্ম-আপ প্রত্যাশার উচ্চতায় পৌঁছায় না, যেসব ক্যালেন্ডার সংকোচনে আসল পরীক্ষার জায়গা সংকুচিত হয়। যে প্রশ্নগুলো কেউ জিজ্ঞেস করছে না, সেগুলোই সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ।

যা দেখা যায়: নভেম্বর ৭-এর ওয়ার্ম-আপ, নভেম্বর ১৩-র পার্থ ওয়ানডে, তারপর অ্যাডিলেড, হোবার্ট, এবং পাশে দাঁড়িয়ে থাকা পাঁচ ম্যাচের টি-টোয়েন্টি ও ডিসেম্বর ৯-এর টেস্ট সিরিজ। এই ঘন সূচিতে একটি সত্যিকারের ওয়ার্ম-আপ যুক্ত করা নিঃসন্দেহে উন্নতি। কিন্তু উন্নতি আর প্রস্তুতি এক জিনিস নয়।

যা দেখতে হবে: ওয়ার্ম-আপের আগে ডব্লিউএসিএ একাদশের ঘোষণা, বিশেষত মরিস, রিচার্ডসন ও বিয়ার্ডম্যানের উপস্থিতি বা অনুপস্থিতি। ইংল্যান্ডের ওয়ানডে দলের আনুষ্ঠানিক ঘোষণা, বিশেষত টেস্ট তারকারা থাকছেন কি না। অস্ট্রেলিয়ার পেসারদের ফিটনেস আপডেট। এই তিনটি সংকেত তিনটি ভিন্ন দিকে সিরিজের ভার ঠেলে দিতে পারে।

যা মনে রাখতে হবে: প্রস্তুতি ম্যাচের ফলাফল পরের মাসের ফলাফল নির্ধারণ করে না, কিন্তু প্রস্তুতির গঠন পরের মাসের অবস্থার ইঙ্গিত দেয়। লিলাক হিল থেকে ডব্লিউএসিএ — পথটি সংক্ষিপ্ত, কিন্তু এই সংক্ষিপ্ত পথেই ইংল্যান্ড তার সাদা বলের ভবিষ্যৎ খুঁজছে। পার্থের শুকনো হাওয়ায় সেই ভবিষ্যৎ কতটা টিকবে, সেটি জানার জন্য অপেক্ষা করতে হবে নভেম্বর ১৩ পর্যন্ত — এবং তারও পরে, ডিসেম্বরের টেস্ট মৌসুমে, যখন আসল হিসাব শুরু হবে।