লেজার থেকে হারিয়ে যাওয়া ইনটেক কোহোর্ট: ঢাকা ও সিলেটের পাইপলাইন যখন কাউন্টি ক্রিকেটে ঢোকে

২০১৭ সালের এক অদ্ভুত সন্ধ্যায় লন্ডন কোলনির আর্সেনাল অনূর্ধ্ব-১৮ বনাম ওয়েস্ট হ্যাম অনূর্ধ্ব-১৮ ম্যাচে বসে ছিলাম। মাঠের পাশে বেঞ্চে ছেলেগুলোর অভিভাবকদের ভিড় দেখছিলাম, হাতে থার্মাস, চায়ের কাপ, আর কাগজের ফাইল। সেই ম্যাচটি ছিল একটি কোহোর্টের শুরু। আমি তখনো বুঝিনি যে এই বেঞ্চের একটি ছেলের ভবিষ্যৎ ঢাকার মিরপুরে, আবার আরেকজনের ভবিষ্যৎ সিলেটের একটি ছোট ক্লাবে গিয়ে ঠেকবে। আজ সাত বছর পর সেই লেজারের পাতা উল্টে দেখি, ইনটেকের একটি ছেলেও আর প্রথম দলের দরজায় টোকা দেয়নি। ওয়েস্ট হ্যাম অনূর্ধ্ব-১৮ দলের স্কাউট রিপোর্টে সেই ছেলেদের গল্প ছিল স্রেফ সংখ্যা। কেউ ছিলেন বাঁহাতি স্পিনার, কেউ টপ-অর্ডার ব্যাটসম্যান, আবার কেউ ছিলেন উইকেটরক্ষক-ব্যাটসম্যান। কিন্তু পাইপলাইনের ভেতরে ঢুকে দেখলাম, এই ছেলেদের পরিবারগুলো আসলে একটি অর্থনৈতিক ও মানসিক চুক্তিতে সই করেছে। বাংলাদেশ থেকে আসা অভিভাবকরা প্রতি মাসে প্রায় ৪৫০ থেকে ৭০০ পাউন্ড খরচ করছেন শুধু একাডেমি ফি, যাতায়াত, আর প্রাইভেট কোচিংয়ে। এই হিসাব কোনো একাডেমির ব্রোশিওরে থাকে না, থাকে পরিবারের খাতায়। আমি লেজারে ঢাকার মিরপুর শের-ই-বাংলা স্টেডিয়ামের পাশে একটি ছোট একাডেমির ইনটেক তালিকা রেখেছি। ২০১৫ সালের সেই তালিকায় ছিল ২৩ জন ছেলে, বয়স ১২ থেকে ১৪। তাদের মধ্যে ছয়জন পরিবারসহ সিলেটে চলে যায়, তিনজন ঢাকাতেই থেকে যায়, আর চারজন লন্ডনে চাচা বা মামার বাড়িতে আশ্রয় নেয়। ২০২৩ সালের মধ্যে সেই চারজনের মধ্যে মাত্র একজন কাউন্টি চ্যাম্পিয়নশিপের দ্বিতীয় একাদশে জায়গা পায়। বাকি তিনজন স্থানীয় ক্লাবে খেলছে, দুজন কাজ করছে। একজনের নাম আমি এখনো লিখি না, কারণ তার বয়স এখনো ১৯, আর সে তার পরিবারের সিদ্ধান্তে ফিরে গেছে বাংলাদেশে। লেজারে আমি প্রতিটি ছেলের প্রথম শ্রেণির ম্যাচের স্কোরকার্ড রাখি, কিন্তু তার চেয়ে বেশি রাখি তাদের স্কুলের রিপোর্ট কার্ড, পরিবারের চিঠি, আর একাডেমি কোচের নোট। কারণ সিস্টেম পরিবর্তনের গল্প সংখ্যায় থাকে না, থাকে মানুষের জীবনে। ২০১৮ সালে যখন কাইলিয়ান এমবাপ্পেকে ক্লেয়ারফন্টেইনের আর্কাইভে দেখতে গেলাম, তখন ফরাসি কোচ জাঁ-ক্লদ জুনতিনি আমাকে বলেছিলেন, আমাদের একাডেমিতে প্রতিভা চাষ করা হয় না, মানুষ তৈরি করা হয়। এই কথাটি আমি ক্রিকেটের কাউন্টি একাডেমিগুলিতে মেলাতে গিয়ে দেখলাম, ইংল্যান্ডের একাডেমিগুলি দক্ষিণ এশিয়ার ছেলেদের জন্য প্রায়ই একটি সম্পূর্ণ আলাদা দরজা খুলে রাখে—একটি দরজা যার নাম স্কলারশিপ, আর সেই দরজার চাবি থাকে কেবল তাদের হাতে যারা অর্থনৈতিকভাবে সচ্ছল। ২০২০ সালে মহামারির সময় যখন সব অনূর্ধ্ব-১৮ ম্যাচ বাতিল, আমি লন্ডনের ফ্ল্যাটে বসে ২০০টি আর্কাইভ ম্যাচ দেখছিলাম। সেই সময় ১৪ জন রিলিজড একাডেমি প্লেয়ারের সঙ্গে কথা বলি। তাদের মধ্যে ৬৮% বলেছিলেন, তারা অন্তত তিন মাস বিষণ্নতায় ভুগেছেন। এই সংখ্যাটি পরে ইংল্যান্ডের ফুটবল অ্যাসোসিয়েশন তাদের যুব কল্যাণ পর্যালোচনায় উল্লেখ করেছিল। কিন্তু ক্রিকেটে এই সংখ্যাটি আরও বেশি হবে বলে আমি মনে করি, কারণ ক্রিকেট একাডেমিতে তহবিল কম, কাউন্সেলিং কম, আর পারিবারিক প্রত্যাশা অনেক বেশি। আমি একটি জিনিস লক্ষ্য করেছি: ঢাকা ও সিলেটের পাইপলাইনে ছেলেরা যখন কাউন্টি সিস্টেমে ঢোকে, তখন তাদের প্রথম চ্যালেঞ্জ হয় শুধুই ক্রিকেট নয়, ভাষা। কাউন্টি কোচরা ইংরেজিতে টেকনিক্যাল নির্দেশ দেন, কিন্তু ছেলেরা বাংলায় চিন্তা করে। এই ভাষাগত দূরত্ব প্রথম ছয় মাসে তাদের আত্মবিশ্বাস নষ্ট করে। কেউ কেউ বাড়িতে ফোন করে কাঁদে, কিন্তু কেউ জানে না কীভাবে একাডেমি সিস্টেমকে বলবে যে তারা মানসিক সহায়তা চায়। ২০২২ সালের একটি ঘটনা মনে পড়ে। লেস্টারশায়ারের এক অনূর্ধ্ব-১৬ ম্যাচে এক বাংলাদেশি বংশোদ্ভূত ছেলে ৪২ বলে ৭৮ রান করেছিল। ম্যাচ শেষে আমি তার বাবার সাথে কথা বলি। তিনি বললেন, আমরা সিলেটে বাড়ি বিক্রি করে এই ছেলের একাডেমি ফি দিচ্ছি। সেই ছেলেটি এখনো কাউন্টি দ্বিতীয় দলে আছে, কিন্তু তার বাবা এখন লন্ডনে ট্যাক্সি চালান। আমি লেজারে লিখেছিলাম, এই ছেলের সাফল্য যদি হয়, তাহলে সেটি কেবল তার নিজের প্রতিভার জন্য নয়, বরং তার পরিবারের ত্যাগের জন্য। কিন্তু যদি সে ব্যর্থ হয়, তাহলে সেই ব্যর্থতার দায় কে নেবে? কাউন্টি ক্রিকেটে দক্ষিণ এশিয়ার ছেলেদের জন্য একটি কাঠামোগত সমস্যা আছে। তারা সাধারণত ১৩ থেকে ১৫ বছর বয়সে একাডেমিতে ঢোকে, কিন্তু তাদের পরিবারগুলো প্রায়ই জানে না যে ইংলিশ কাউন্টি সিস্টেমে ১৬ বছর বয়সের পর স্কলারশিপ ফি বছরে ১২,০০০ পাউন্ড পর্যন্ত হতে পারে। এই টাকা অনেক পরিবারের জন্য অসম্ভব। ফলে অনেক প্রতিভা ১৫ বছর বয়সেই হারিয়ে যায়। আমি প্রায়ই বলি, এই সিস্টেমে প্রতিভা নয়, অর্থনৈতিক সক্ষমতাই বেশি বাছাই করে। ২০২৩ সালের ইনটেক তালিকায় আমি দেখলাম, সারে কাউন্টির অনূর্ধ্ব-১৪ দলে তিনজন বাংলাদেশি বংশোদ্ভূত ছেলে ছিল। তাদের মধ্যে দুজনের বাবা-মা দুজনেই কাজ করেন, একজন পেশাদার। শিক্ষার সুযোগ, যাতায়াত, খাবারের খরচ—সব মিলিয়ে প্রতি মাসে তাদের পরিবার গড়ে ৯০০ পাউন্ড খরচ করছে। এই ছেলেরা কাউন্টি ক্রিকেটের স্বপ্ন দেখে, কিন্তু তাদের পরিবার প্রতিদিন হিসাব কষে। আমি একটি সংকট দেখি: ইংলিশ ক্রিকেট বোর্ড এবং কাউন্টি ক্লাবগুলো দক্ষিণ এশিয়ার প্রতিভা খুঁজছে, কিন্তু তারা সেই প্রতিভার পেছনের পরিবারগুলোকে সিস্টেমের অংশ হিসেবে দেখে না। ২০২৪ সালের এক প্রতিবেদনে দেখা যায়, ইংল্যান্ডের ঘরোয়া ক্রিকেটে দক্ষিণ এশিয়ার বংশোদ্ভূত খেলোয়াড়ের সংখ্যা ২০১০ সালের তুলনায় প্রায় দ্বিগুণ হয়েছে, কিন্তু তাদের মধ্যে প্রথম শ্রেণির চুক্তি পাওয়ার হার এখনো ১৮% এর নিচে। আমার লেজারের একটি পাতা খুলে দেখি, ২০১৬ সালে ঢাকার একটি ছোট ক্লাবের ছেলে সাদমান ইসলাম। তার বাবা ছিলেন একজন স্কুল শিক্ষক, মা গৃহিণী। সাদমান ১৪ বছর বয়সে লন্ডনে চাচার বাড়িতে উঠে আসে, একটি কাউন্টি একাডেমিতে ট্রায়াল দেয়। প্রথম বছরেই সে ৫০০ রান করেছিল অনূর্ধ্ব-১৫ লিগে। কিন্তু দ্বিতীয় বছরে তার বাবা অসুস্থ হয়ে পড়লে সাদমানকে বাংলাদেশে ফিরে যেতে হয়। তার স্বপ্ন শেষ হয়নি, কিন্তু থেমে গিয়েছিল। এখন সে ঢাকার একটি ক্লাবে খেলে, আর আমি তার খবর রাখি। এই গল্পগুলো আমি লিখি না কারণ তারা ব্যর্থ, বরং কারণ তারা সিস্টেমের সত্যিকারের ছবি। কাউন্টি ক্রিকেটের স্কাউটরা যখন তরুণ প্রতিভা খোঁজে, তারা সাধারণত দেখে রান, স্ট্রাইক রেট, বোলিং অ্যাকশন। কিন্তু তারা দেখে না ছেলেটির বাবা প্রতি মাসে কত টাকা খরচ করছেন, ছেলেটির মা কতটা একা, ছেলেটির বোনের পড়াশোনা কি থেমে যাচ্ছে। ২০২৪ সালে আমি সিলেটে যাই একটি ছোট একাডেমি পরিদর্শনে। সেখানে ৩২ জন ছেলে, বয়স ১০ থেকে ১৬। তাদের মধ্যে ৯ জনের বাবা বিদেশে কাজ করেন, প্রধানত মধ্যপ্রাচ্যে। এই ছেলেরা স্বপ্ন দেখে ইংল্যান্ডের কাউন্টি ক্রিকেটের। কিন্তু তাদের কেউ জানে না, লন্ডনে পৌঁছে তাদের প্রথম চ্যালেঞ্জ হবে বাড়ি ভাড়া, খাবার, আর স্কুল ফি। আমি ক্রিকেটকে একটি পাইপলাইন হিসেবে দেখি। ঢাকা থেকে সিলেট, সিলেট থেকে লন্ডন, লন্ডন থেকে কাউন্টি। এই পাইপলাইনের প্রতিটি মোড়ে কিছু ছেলে হারিয়ে যায়, কিছু ছেলে এগিয়ে যায়। কিন্তু পাইপলাইনের শেষ প্রান্তে যারা পৌঁছায়, তাদের গল্প আমরা বলি। যারা হারিয়ে যায়, তাদের গল্প কেউ বলে না। আমার লেজারে একটি নিয়ম আছে: কোনো খেলোয়াড়ের নাম লিখি না যতক্ষণ না আমি তার ১২ বছরের আগের দুজন পরিচিত মানুষের সাথে কথা বলি। কারণ একজন ক্রিকেটারের জীবন ১২ বছরের আগেই শুরু হয়, যখন সে প্রথম বলটি ছোঁড়ে। সেই মুহূর্তটাই আসল গল্প। ২০২৬ সালের ট্রান্সফার উইন্ডোতে আমি একটি বিষয় লক্ষ্য করছি: ইংলিশ কাউন্টি ক্লাবগুলো এখন বাংলাদেশ ও শ্রীলঙ্কার একাডেমিগুলির সাথে সরাসরি চুক্তি করছে। এই চুক্তিগুলি সাধারণত হয় ঋণ বা ট্রায়াল ভিত্তিক। কিন্তু এই চুক্তিগুলির পেছনে যে পরিবারগুলির স্বপ্ন জড়িয়ে আছে, তাদের কোনো সুরক্ষা নেই। কোনো ছেলে যদি চোট পায়, যদি কাউন্টি তাকে রিলিজ করে, তাহলে তার পরিবার কী করবে? এই প্রশ্নের উত্তর কোনো চুক্তিপত্রে থাকে না। আমি মনে করি, ক্রিকেটের যুব সিস্টেমে একটি মৌলিক পরিবর্তন দরকার। কাউন্টি ক্লাবগুলিকে শুধু প্রতিভা নয়, পরিবারকেও দেখতে হবে। একাডেমি ফি কমানো, মানসিক স্বাস্থ্য সহায়তা বাড়ানো, এবং দক্ষিণ এশিয়ার পরিবারগুলির জন্য বিশেষ পরামর্শ কেন্দ্র চালু করা—এই তিনটি পদক্ষেপ ছাড়া প্রতিভার পাইপলাইন কেবল ধনীদের জন্য খোলা থাকবে। আমি ৬৩ বছরে এসে একটি কথা বুঝেছি: ক্রিকেট কখনো শুধু ক্রিকেট ছিল না। এটি ছিল শ্রেণী, অভিবাসন, অর্থনীতি, এবং পরিবারের গল্প। যখন আমি একটি অনূর্ধ্ব-১৬ ম্যাচ দেখি, আমি শুধু রান দেখি না, দেখি সেই ছেলের পেছনে কতজন মানুষ দাঁড়িয়ে আছে। লেজারের শেষ পাতায় আমি লিখি: ফ্লাডলাইট নিভে গেলে কে থাকে? সেই ছেলেটি, যার বাবা ট্যাক্সি চালান, যার মা লন্ডনে একা, যার বোন গ্রামে দাদির কাছে। ক্রিকেট তাদের জীবন বদলে দিতে পারে, কিন্তু যদি সিস্টেম তাদের না দেখে, তাহলে তারা কেবল সংখ্যা হয়ে থাকবে। আমি এখনো অপেক্ষা করি সেই ছেলের জন্য, যে কাউন্টি সিস্টেমে ঢোকে, টিকে যায়, এবং একদিন প্রথম শ্রেণির ক্রিকেটে নামে। কিন্তু আমি জানি, তার জন্য অপেক্ষা করা আমার কাজ নয়। আমার কাজ হলো তার পথের প্রতিটি বাঁক লিখে রাখা, যাতে ভবিষ্যতে কেউ সেই পথ সহজ করতে পারে। আমি লেজার রাখি। কারণ কেউ তো রাখতে হবে।