এশিয়ার পেস বিপ্লব: সিরাজের ছয় উইকেট থেকে যে পাঠটা কেউ পড়েনি

সেপ্টেম্বর ১৭, ২০২৩। কলম্বোর আর. প্রেমাদাসা স্টেডিয়াম। এশিয়া কাপের ফাইনাল। আমি প্রেস বক্সের তৃতীয় সারিতে বসে ল্যাপটপের পাশে খোলা রেখেছি একটা নোটবুক — ২০০৬ সালে দৈনিক স্টার-এর স্পোর্টস ডেস্কে বসে যে অভ্যাসটা গড়ে তুলেছিলাম, সেটা আজও যায়নি। শ্রীলঙ্কার ইনিংসের চতুর্থ ওভারটা আমার কাছে এখনো একটা টাইমস্ট্যাম্পের মতো আটকে আছে। মোহাম্মদ সিরাজ বল হাতে এসে একই ওভারে চারটি উইকেট নিলেন, ওয়ানডে ইতিহাসে ভারতের হয়ে এমন কীর্তি আর কারও নেই। পুরো শ্রীলঙ্কা ১৫.২ ওভারে ৫০ রানে অলআউট। সিরাজের ফিগার সাত ওভার, তিন মেইডেন, ২১ রান, ছয় উইকেট।

খেলা শেষ হলো সন্ধ্যা সাতটার দিকে। কিন্তু নোটবুকে আমি স্কোরের পাশে আরও একটা লাইন লিখেছিলাম: 'স্পেল-১, ওভার ১-৪; সর্বোচ্চ গতি ১৪৯ কিমি/ঘণ্টা, স্পেলের শেষ বলে ১৩৯।' সেদিন এর ব্যাখ্যা হাতের মুঠোয় ছিল না। কয়েক মাস পরে, যখন একই মৌসুমে নাসিম শাহর কাঁধ আর শাহিন আফ্রিদির হাঁটু ভেঙে পড়ল, তখন সেই একটা লাইনই আমাকে ফিরে ডেকে নিল।

এশিয়া কাপ ২০২৩ নিজেই একটা অদ্ভুত ইভেন্ট ছিল — হাইব্রিড মডেল, কিছু ম্যাচ পাকিস্তানে, বাকিটা শ্রীলঙ্কায়, ফাইনাল বৃষ্টিতে ভেসে যাওয়ার পর রিজার্ভ ডে-তে গড়ানো। ফরম্যাট যতই জটিল হোক, মাঠের ভেতরে একটা স্পষ্ট গল্প লেখা হচ্ছিল: এই টুর্নামেন্টে এশিয়ার দলগুলো আর স্পিন-নির্ভর ছিল না।

আগের তিন দশকে এশীয় ক্রিকেটের পরিচয় গড়ে উঠেছিল ধীর, নিচু, স্পিন-সহায়ক উইকেট আর দুই-তিনজন স্পিনারকে ঘিরে সাজানো আক্রমণে। ২০২৩-এর ছবিটা অন্যরকম। পাকিস্তানের শাহিন আফ্রিদি-নাসিম শাহ-হারিস রউফ, ভারতের জাসপ্রিত বুমরাহ-মোহাম্মদ সিরাজ-মোহাম্মদ শামি, শ্রীলঙ্কার দিলশান মাদুশঙ্কা-লাহিরু কুমারা-কাসুন রাজিত, বাংলাদেশের তাসকিন আহমেদ-মুস্তাফিজুর রহমান, আফগানিস্তানের ফরিদ আহমদ-নাভিন-উল-হক। প্রতিটি বোলিং ইউনিটে অন্তত দুজন বোলার ছিলেন, যাঁদের প্রধান অস্ত্র গতি ও সিম মুভমেন্ট, স্পিন নয়।

কারণটা কেবল পিচের পরিবর্তন নয়। ২০১৫ সালের পর এশিয়ার ঘরোয়া ক্রিকেটে বাউন্সি উইকেট তৈরি হয়েছে, ফ্র্যাঞ্চাইজি লিগ ১৪০ প্লাস গতিকে বাজার দিয়েছে, আর সঙ্গে এসেছে ফ্রেম-বাই-ফ্রেম ভিডিও কোচিং — যেখানে সিম পজিশন আর রিলিজ পয়েন্ট শেখানো হয় ছবি ধরে ধরে।

তবু এই বিপ্লবের একটা খরচ আছে, আর সেটাই আমার নোটবুকের আসল বিষয়। ২০২৩ সালের অক্টোবরে ওয়ানডে বিশ্বকাপ শুরু হওয়ার আগে ছবিটা ছিল এমন: এশিয়ার প্রায় প্রতিটি দল নিজের সেরা পেসারকে হারিয়ে, বা অর্ধেক-সুস্থ অবস্থায় নিয়ে মাঠে নামছে। এশিয়া কাপের ফাইনাল থেকে বিশ্বকাপের প্রথম ম্যাচ পর্যন্ত ফাঁক ছিল মাত্র ১৮ দিন।

আক্রমণের ভূমিকা উল্টে গেছে

আমার নোটবুক খুলে দেখা গেল, একশো পয়েন্টের ভেতরে লুকিয়ে ছিল পেস বোলাররা। ফুটবলে 'ইনভার্টেড ফুলব্যাক' শব্দটা দিয়ে বোঝানো হয় এমন একজন রক্ষণভাগের খেলোয়াড়কে, যিনি নামের দিক থেকে ডিফেন্ডার, কিন্তু কার্যত মাঝমাঠে ওঠে গিয়ে আক্রমণ শুরু করেন। ক্রিকেটে নতুন বলের বোলারের ভূমিকা ঠিক সেইরকম উল্টে গেছে। একসময় তিনি ছিলেন 'কন্টেইনমেন্ট' রোলের মানুষ — শাইন তুলে দেবেন, সাত-সাতটা ওভার ২৫ রানে দেবেন, উইকেটের দায়িত্ব স্পিনারদের। এখন তিনি দলের প্রথম আক্রমণকারী। টি-টোয়েন্টিতে পাওয়ারপ্লের উইকেট ম্যাচের ফল ঠিক করে, ওয়ানডেতে প্রথম দশ ওভারের স্কোরিং রেট পুরো ইনিংসের আকৃতি তৈরি করে।

রোলটা উল্টে গেছে, কিন্তু সেই রোলের জন্য যে ইনফ্রাস্ট্রাকচার দরকার, সেটা বদলায়নি। এখানেই গল্পটা জটিল হয়ে যায়।

গতি ভুল সংখ্যা, স্পেলের দৈর্ঘ্য আসল সংখ্যা

টেলিভিশন গ্রাফিক্স আমাদের গড় গতি দেখায়। আমার কাছে কাজের সংখ্যা সেটা নয়। আমি লিখি একটা জিনিস — স্পেলের কত নম্বর ওভারে বোলারের রিলিজ স্পিড তার স্পেল-গড়ের চেয়ে ৪ কিমি/ঘণ্টা নিচে নেমে যায়। এশিয়া কাপের ফাইনালে সিরাজের নিজের স্পেলের ভেতরেই প্রথম ইঙ্গিতটা ছিল। চার নম্বর ওভারে তিনি ছিলেন পূর্ণ তীব্রতায়; কিন্তু টানা স্পেলে এমনি একসময় ভরসার জায়গা সরে যায়, লাইন একটু সরে যায়, শর্ট বল নিজে থেকেই আসে।

এই কাজটা করার সময় আমার হাতে সবসময় একটা ভরসা থাকে — ২০১৭ সালে ম্যানচেস্টার সিটির ট্রেনিং গ্রাউন্ডে এক ক্লাব অ্যানালিস্টের সঙ্গে ৪৫ মিনিট বসে যে নম্বরগুলো যাচাই করেছিলাম, সেই অভ্যাস। সেটা ফুটবল ছিল, কিন্তু পদ্ধতিটা এক। পরিসংখ্যান তখনই কাজে লাগে, যখন সেটা ভূমিকা ব্যাখ্যা করে, নাম বড় করে না।

পেস আক্রমণের ক্ষেত্রে তিনটি সংখ্যা আমার পক্ষে পুরো যুক্তিটা বহন করে।

প্রথম: একটি ওভারে চারটি উইকেট। সেটা কেবল সিরাজের দক্ষতা নয়, বরং এশিয়ার ফাস্ট বোলাররা এখন যে স্তরে পৌঁছেছে তার সাক্ষ্য।

দ্বিতীয়: ১৫.২ ওভারে ৫০ রান। অর্থাৎ ম্যাচটা ব্যাটিং-ভাঙন নয়, বোলিং-নির্মাণ। ফাইনালের প্রথম পনেরো ওভারেই কাজ শেষ।

তৃতীয়: ফাইনাল থেকে বিশ্বকাপ পর্যন্ত ১৮ দিন। এটাই আসল সংখ্যা। কারণ ১৮ দিন হলো সেই সময়, যে সময়ে এশিয়ার কোনো বোর্ড তার সেরা পেসারকে সত্যিকারের বিশ্রাম দিতে পারেনি।

ঘরোয়া কাঠামো এখনো স্পিন-যুগে দাঁড়িয়ে

পাকিস্তানের কায়েদ-এ-আজম ট্রফি, বাংলাদেশের জাতীয় ক্রিকেট লিগ, শ্রীলঙ্কার মেজর ক্লাব টুর্নামেন্ট, ভারতের রঞ্জি ট্রফি — প্রায় সবই শীতের একটা ছোট জানালায় ঠেসে দেওয়া। টানা ম্যাচ, কম বিরতি। আর উপমহাদেশের উইকেটে একজন মূল পেসারকে এক ইনিংসে ২২ থেকে ২৮ ওভার বল করতে হয়, কারণ বাকিরা স্পিনার।

এখানেই কাঠামোগত অসঙ্গতিটা ধরা পড়ে। আমাদের ঘরোয়া ব্যবস্থা ডিজাইন করা হয়েছিল স্পিন-বোলিং অলরাউন্ডার জন্ম দেওয়ার জন্য। হঠাৎ করে সেই ব্যবস্থার কাছ থেকে দাবি করা হচ্ছে টানা চার-পাঁচ বছর ধরে ১৪০ প্লাস গতিতে বল করা একজন পেসারকে, যাঁর শরীরটা সেই লোডের জন্য তৈরি হয়নি।

আমি আমার কুড়ি বছরের রিপোর্টিং অভ্যাসে বারবার দেখেছি, এশিয়ার পেসাররা টেস্ট ম্যাচ জেতাতে পারেন। ২০২২ সালের জানুয়ারিতে মাউন্ট মঙ্গানুইয়ে ইবাদত হোসেনের ৬/৪৬ নিয়ে নিউজিল্যান্ডের মাটিতে বাংলাদেশের প্রথম টেস্ট জয়টা তার প্রমাণ। কিন্তু নোটবুকের আরেক পাতা বলে দেয়, সেই সাফল্যগুলো এসেছে বিরল স্পেলের ব্যাপারে বোর্ডের সাময়িক করুণার ফলে, পরিকল্পনার ফলে নয়। ইবাদতের ক্যারিয়ারের পরের অংশটা সেই করুণার অভাবে কেটেছে চোটে।

নায়ক নয়, কাজটা দেখা দরকার

এশীয় ক্রিকেট সাংবাদিকতায় একটা সমস্যা আছে: পেস বোলিং মানেই ১৫০ কিমি/ঘণ্টার হেডলাইন। অথচ দল জেতায় তৃতীয় সিমার, যিনি দিনের আঠারো নম্বর ওভারে গিয়েও চতুর্থ ওভারের মতোই রিলিজ পয়েন্ট ধরে রাখেন। বুমরাহর দামটা সেই ফাংশনেই, অসাধারণ হাইলাইট রিলে নয়। আমি আমার চেকলিস্টে পেসারদের দেখি ভূমিকা ধরে: নতুন বলে কার দায়িত্ব কতটা ওভার, ডেথে কে বল করবে, দিনশেষে কে দীর্ঘ স্পেল নেবে। এই তিনটা প্রশ্নের উত্তর যাদের নেই, তাদের স্কোয়াড গভীর দেখায়, আসলে গভীর নয়।

আসল খরচ

ফ্র্যাঞ্চাইজি লিগ এশিয়ার ফাস্ট বোলারকে পুড়িয়ে দিচ্ছে — এটা সবচেয়ে সহজ পাঠ, আর আমার নোটবুক বলছে সেটা উল্টো। ফ্র্যাঞ্চাইজি লিগ ভাঙচুরটা ঘটায়নি, বরং প্রকাশ করেছে। এশিয়ার পেসাররা টি-টোয়েন্টিতে এত ভালো এই কারণেই যে, কোনো সিস্টেম কখনো তাঁদের কাছ থেকে দীর্ঘ-ফরম্যাটের টেকসইতা চায়নি। লাল বলের ক্রিকেট যে জিনিসটার জন্য টাকা দেয় না, ফ্র্যাঞ্চাইজি সেই জিনিসটার জন্য টাকা দেয় — ছোট স্পেল, তীব্র গতি, নির্দিষ্ট ভূমিকা।

অর্থাৎ ক্ষতি ওভারসংখ্যার নয়, সংস্কৃতির। লোড ম্যানেজমেন্ট এশিয়ায় শুরু হয় অনূর্ধ্ব-১৯ ক্রিকেটে, আসলে তারও আগে — বোর্ডের একাডেমিতে। সেখানে একজন ষোলো বছরের কিশোর সপ্তাহে কত ওভার বলবে, সেটার কোনো হিসাব থাকে না। তারপর সেই একই বোলার বারো বছর পরে জাতীয় দলের একমাত্র ভরসা হয়ে দাঁড়ায়, আর একটা ম্যাচ বাদ দিলে টিমের প্রেসার আর তার ব্যক্তিগত আয়ের হিসাব দুই-ই খারাপ হয়। বিশ্রাম নেওয়ার কোনো প্রণোদনা তাঁর নেই।

এখানেই আমার একটা স্পষ্ট রায় আছে, আর সেটা লিখে রাখছি: এশিয়ার পেস বিপ্লবটা এখনো দক্ষতার বিপ্লব, ব্যবস্থাপনার বিপ্লব নয়। গতি শেখানো যায় ছোটবেলায়, কিন্তু সহনশীলতা গড়তে হয় লোড-লেজার দিয়ে, ফিজিও ও স্পোর্টস-সায়েন্স স্টাফ দিয়ে, আর ঘরোয়া ক্যালেন্ডারে শ্বাস নেওয়ার জায়গা রেখে।

আর একটা কথা যোগ করা দরকার, কারণ ভক্তরা সব সময় সেটাই জিজ্ঞেস করেন: এটা কি কেবল পাকিস্তান-ভারতের সমস্যা? না। শ্রীলঙ্কার কুমারা-মাদুশঙ্কা দুজনেই বারবার চোটে ফিরে গেছেন। বাংলাদেশের তাসকিন আহমেদ বছরের পর বছর একটা কনুই আর একটা কাঁধ সামলেছেন। আফগানিস্তানের ফরিদ আহমদ প্রথম লাল-বলের ম্যাচেই অনুপস্থিত ছিলেন। এটা আঞ্চলিক, কিন্তু কারণটা অভিন্ন।

সামনের দিকে

পরের বিশ্ব টেস্ট চ্যাম্পিয়নশিপ চক্রে এশিয়ার দলগুলো ইংল্যান্ড, অস্ট্রেলিয়া এবং দক্ষিণ আফ্রিকার মাটিতে খেলবে। সেই সফরগুলোতে শীতল, আর্দ্র, সবুজ উইকেটে ৪০ ওভার বল করার ক্ষমতা লাগবে, একদিনের ঝলক নয়। প্রশ্নটা এখন একটাই: প্রথম এশীয় বোর্ড কোনটা, যেটা নিজের পেস বোলারদের 'ওভার-লেজার' প্রকাশ্যে রাখবে এবং মরসুমের মাঝখানে একজন সিরাজকে বিশ্রাম দেওয়ার সাংস্কৃতিক অনুমতি তৈরি করবে?

যে বোর্ড সেটা আগে করবে, সে পরের দশকে টেস্ট ক্রিকেটে সবচেয়ে বড় বিনিয়োগটা করে ফেলবে। বাকিরা তখনো নোটবুক খুলে খুঁজবে, কেন সিরাজের ওই চার ওভারের পরে আরেকটা ওভার বাকি ছিল না।