যে ডেডলাইন প্রেস রিলিজে থাকে না: বাংলাদেশি ক্রিকেটারের কাউন্টি ও ফ্র্যাঞ্চাইজি যাত্রার কাগজপত্র

গত নভেম্বরের শেষ সপ্তাহে রাত ২টা ৪৭ মিনিটে আমার ইনবক্সে একটা মেইল ঢুকেছিল। প্রেরক ইংল্যান্ডের এক কাউন্টির প্লেয়ার-পার্সোনেল ম্যানেজার, বিষয়বস্তু মাত্র চারটি শব্দ: "NOC draft attached, need timeline." সঙ্গে একটা ক্যালেন্ডার ইনভাইট — ১২ ডিসেম্বরের ভিডিও কল। সেই ইনভাইট এখন আর নেই। কলটি কখনও হয়নি। ছয় দিন পর ওই কাউন্টি একজন স্বাক্ষরিত বিদেশি খেলোয়াড়ের নাম ঘোষণা করল, আর বাংলাদেশি সেই পেসারের নাম কোথাও রইল না। সংবাদমাধ্যমে যা এল তা এক লাইনের গুজব — "বোর্ড ছাড়েনি"। সত্যিটা একইসঙ্গে সাধারণ এবং নির্মম: ছাড়ার প্রশ্নই ওঠেনি, কারণ ভিসার কাগজটা সময়ের মধ্যে আসেনি।

আসল ডেডলাইনটা আমি খুঁজে পেয়েছিলাম একটা মুছে ফেলা ক্যালেন্ডার ইনভাইটে।

এই বাক্যটা লিখতে লিখতে মনে পড়ে যায় ২০১৭ সালের আগস্ট। লন্ডনের এক ডিজিটাল আউটলেটের ট্রান্সফার ডেস্কে আমার প্রথম মাস; সেদিন রস বার্কলির ৩৫ মিলিয়ন পাউন্ডের চুক্তি ভেঙে গিয়েছিল — ফি ঠিক ছিল, মেডিক্যাল বুক ছিল, তবু খেলোয়াড় মাঠে নামার আগেই বেরিয়ে গেলেন। সেদিন শিখেছিলাম, ট্রান্সফার আগে একটা চুক্তি, পরে একটা শিরোনাম। ক্রিকেটে বিষয়টা আরও জটিল, কারণ এখানে চুক্তির আগে আরও তিনটি দরজা পেরোতে হয়, আর সেই দরজাগুলোর কোনো একটির চাবি থাকে বোর্ডের টেবিলে, কোনোটি হোম অফিসের ফাইলিং কেবিনেটে।

ক্রিকেটে ফুটবলের মতো একটাই বৈশ্বিক ট্রান্সফার উইন্ডো নেই। আছে আলাদা আলাদা নিবন্ধন জানালা — আইপিএলের নিলাম, বিপিএলের প্লেয়ার ড্রাফট, বিগ ব্যাশ, আইএলটি-টোয়েন্টি, আর ইংলিশ কাউন্টির টি-টোয়েন্টি ব্লাস্ট। প্রতিটির নিজস্ব রেজিস্ট্রেশন ডেডলাইন, নিজস্ব বাজেট ছাদ, নিজস্ব বিদেশি কোটা। আর প্রতিটি বিদেশি খেলোয়াড়ের জন্য তিনটি কাগজ অপরিহার্য: নিজ দেশের বোর্ডের অনুমতিপত্র বা এনওসি, গন্তব্য দেশের ভিসা — ইংল্যান্ডের ক্ষেত্রে গভর্নিং বডি এনডোর্সমেন্ট — এবং লিগ আয়োজকের নিবন্ধন। এই তিনটির যেকোনো একটির বিলম্ব পুরো চুক্তি নস্যাৎ করে দিতে পারে, আর সেই বিলম্ব কখনও শিরোনাম হয় না।

বাংলাদেশের প্রেক্ষাপটে কাগজের ওজন আরও বেশি। বিসিবির কেন্দ্রীয় চুক্তিতে থাকা খেলোয়াড়দের বিদেশি লিগে খেলতে বোর্ডের অনুমতি লাগে, আর ঘরোয়া মৌসুম বা জাতীয় দলের সূচির সঙ্গে সংঘর্ষ থাকলে সেই অনুমতি আটকে যায়। এর সঙ্গে যোগ হয় ফিটনেস প্রোটোকল, ওয়ার্কলোড ম্যানেজমেন্ট, বীমা, আর পেমেন্ট শিডিউল — ডলার বা পাউন্ডে ভাগে ভাগে আসা ফি, যার সঙ্গে জড়িয়ে থাকে কর ও উৎসে কর্তন। ২০১০ সালে সাকিব আল হাসান ওরচেস্টারশায়ারের জার্সিতে কাউন্টি ক্রিকেট খেলেছেন, ২০১৬ সালে মুস্তাফিজুর রহমান সাসেক্সের হয়ে ইংলিশ কাউন্টি সিজনে বল করেছেন — দুটোই নথিভুক্ত অধ্যায়। কিন্তু সেই দুটি চুক্তির পেছনে যে কাগজের পাহাড় ছিল, তা কেউ কখনও গোনেনি।

আমি কয়েক বছর ধরে কাউন্টি আর ফ্র্যাঞ্চাইজি ক্রিকেট মাঠে গিয়ে দেখেছি, আর ফাইল ঘেঁটে বুঝেছি — একটা বাংলাদেশি খেলোয়াড়ের বিদেশ যাত্রা আসলে চারটি গেট পার হওয়ার খেলা, আর প্রতিটি গেটের নিজের একটা ঘড়ি আছে।

প্রথম গেট — বোর্ডের ক্যালেন্ডার। বিসিবি এনওসি দেয় সূচি দেখে, খেলোয়াড়ের ইচ্ছা দেখে নয়। বিপিএল, জাতীয় দলের সিরিজ, এশিয়া কাপ, বিশ্বকাপ — এগুলোর ফাঁকে যদি লিগের তারিখ না বসে, তাহলে এজেন্ট যতই দর কষাকষি করুন, কাগজ আটকে থাকবে। আমি দেখেছি, এক এজেন্ট তিন মাস ধরে একটা কাউন্টি চুক্তি সাজিয়েছেন, অথচ বোর্ডের সূচি-সার্কুলার এক লাইনে পুরো পরিকল্পনা ভেঙে গেছে। এখানে মজার ব্যাপার হলো, বোর্ড প্রায়ই খলনায়ক নয় — সে শুধু একটা ক্যালেন্ডার মেনে চলে, যে ক্যালেন্ডার সংবাদমাধ্যম কখনও পড়ে না।

দ্বিতীয় গেট — ভিসা। ইংল্যান্ডের ক্ষেত্রে ইসিবি-র গভর্নিং বডি এনডোর্সমেন্ট নিয়মে বিদেশি খেলোয়াড়কে নির্দিষ্ট সংখ্যক আন্তর্জাতিক ম্যাচ খেলতে হয়, সাধারণত বিগত ২৪ মাসে, আর সেই সংখ্যাটি নির্ভর করে খেলোয়াড়ের দেশের র‍্যাঙ্কিং ও ফরম্যাটের উপর। অর্থাৎ একটি ইনজুরি, একটি বাদ পড়া সিরিজ, বা একটি বাতিল সফর — এগুলোই ঠিক করে দেয় খেলোয়াড় ভিসার জন্য যোগ্য কি না। কাউন্টির আসল ডেডলাইন প্রেস রিলিজের তারিখ নয়, ভিসার পয়েন্ট তালিকার তারিখ। এজেন্ট যত ভালো দরাদরি করুন, পয়েন্ট না হলে কাগজ ফাইলেই পড়ে থাকে।

তৃতীয় গেট — কাউন্টির বাজেট আর বিদেশি স্লট। কাউন্টি ক্রিকেটে টি-টোয়েন্টি ব্লাস্টের জন্য নির্দিষ্ট বেতন-ছাদ আছে, আর প্রতি দলে বিদেশি খেলোয়াড়ের সংখ্যা সীমিত। কাউন্টি সেই বিদেশি স্লটটা ভরে রাখে অগ্রাধিকার তালিকা অনুযায়ী — প্রথম পছন্দ ব্যর্থ হলে দ্বিতীয়, তারপর তৃতীয়। বাংলাদেশি খেলোয়াড় প্রায়ই থাকেন তালিকার দ্বিতীয় বা তৃতীয় সারিতে, কারণ তাঁর কাছে কাউন্টির ম্যাচ-সংখ্যার নিশ্চয়তা থাকে না। এখানেই আমার পুরনো পর্যবেক্ষণ ফিরে আসে: বড় ফ্র্যাঞ্চাইজির দামি চুক্তি আসলে ব্র্যান্ডের দৌড়, আর প্রকৃত মূল্যের সাইনিং ঘটে ছোট লিগে — আইএলটি-টোয়েন্টি, ব্লাস্ট, বা বিপিএলের নিচের দিকের দলগুলোতে।

চতুর্থ গেট — টাকা আর শরীর। চুক্তির টাইমস্ট্যাম্প পড়লে বোঝা যায়, কে কতটা চাপে ছিল। একটা কাউন্টি চুক্তিতে সাধারণত ম্যাচ-ভিত্তিক ফি, থাকার ব্যবস্থা, বিমান টিকিট আর বোনাস থাকে; পেমেন্ট আসে ধাপে ধাপে, কখনও সিজন শেষে। বাংলাদেশি খেলোয়াড়ের জন্য বীমা আর ওয়ার্কলোড একটা বাস্তব উদ্বেগ, কারণ এক কাউন্টি সিজনের পর জাতীয় দলের সূচি অপেক্ষা করে না। চুক্তিটার একটা হার্টবিট ছিল; টাইমস্ট্যাম্পে সেটা শোনা যাচ্ছিল — কোন ধাপে কে দেরি করল, আর দেরিটা কে বহন করল।

এখানেই প্রচলিত গল্পটা ভুল দিকে চালিত হয়। সংবাদমাধ্যম আর সোশ্যাল মিডিয়া প্রায়ই বোর্ড বনাম খেলোয়াড়ের দ্বন্দ্ব বানায় — "বোর্ড ছাড়েনি", "খেলোয়াড় মন খারাপ"। কিন্তু আমার ফাইল বলছে অন্য কথা: বেশিরভাগ বাংলাদেশি চুক্তি ভাঙে ভিসার পয়েন্ট, কাউন্টির বাজেট-ছাদ, বা সূচির সংঘর্ষে — বোর্ডের নীতিগত আপত্তিতে নয়। বোর্ড যদি সত্যিই আটকাতে চাইত, তবে সেটা বলত স্পষ্ট এক লাইনে; চুপচাপ ফাইল আটকে রাখা তার ধরন নয়।

দ্বিতীয় অন্ধবিন্দুটি আরও গভীর। কাউন্টির বিদেশি স্লটটা আসলে একটা বীমা-পলিসি — তারা তারকা খোঁজে না, খোঁজে নির্ভরযোগ্যতা। তাই যাঁর আন্তর্জাতিক ম্যাচ সংখ্যা বেশি কিন্তু সাম্প্রতিক ছন্দ খারাপ, তিনি হারান এক তরুণ পেসারের কাছে, যাঁর ভিসা-পয়েন্ট কম কিন্তু সাম্প্রতিক ফর্ম উজ্জ্বল। এই নির্বাচনের যুক্তিটা সম্পূর্ণ পেশাদার, সম্পূর্ণ নির্মম, আর সম্পূর্ণ অপ্রকাশিত। আমি টাকার পেছনে ছুটেছি, কিন্তু থেমে গেছি যারা হারিয়েছে তাদের কাছে — কারণ হারটা কখনও স্কোরবোর্ডে দেখা যায় না, দেখা যায় একটা মুছে ফেলা মিটিং ইনভাইটে।

একটা বিষয় স্পষ্ট করা দরকার: এই লেখায় কোনো নির্দিষ্ট খেলোয়াড়ের নাম ধরে ব্যর্থ চুক্তির দাবি করছি না। যে কাউন্টি কর্মকর্তা আমাকে মেইল করেছিলেন, তিনি চান না তাঁর পরিচয় প্রকাশ পাক, আর যে পেসারের কথা বলছি, তাঁর পরিবার এখনও জানে না কতটা কাছে গিয়ে চুক্তিটা থেমে গিয়েছিল। সূত্র রক্ষা করা মানে সত্য চেপে যাওয়া নয়; সূত্র রক্ষা করা মানে প্রতিষ্ঠানের দায় আর ব্যক্তির ঝুঁকিকে আলাদা করে দেখা। বোর্ডের সূচি-নীতি প্রকাশ্য, তার সমালোচনা করা যায়; একজন ২৪ বছরের পেসারের ভিসা-ব্যর্থতা তার ব্যক্তিগত তথ্য, তার ব্যাখ্যা তার নিজের হাতে থাকা উচিত।

খালি ইনবক্স মানে খালি গল্প নয়; মানে আরও চুপচাপ ফোন কল।

সামনের দিকে তাকালে তিনটি তারিখ আমার নজরে আছে। প্রথমত, ইসিবি-র গভর্নিং বডি এনডোর্সমেন্টের পরবর্তী হালনাগাদ — যেখানে ঠিক হবে আগামী কাউন্টি সিজনে কোন বাংলাদেশি যোগ্য। দ্বিতীয়ত, বিসিবির এনওসি সার্কুলার — ঘরোয়া সূচির সঙ্গে বিদেশি লিগের সংঘর্ষ কীভাবে মেটানো হয়, সেটাই ঠিক করে দেবে কে যেতে পারবে। তৃতীয়ত, ফ্র্যাঞ্চাইজি নিলামের আগের সেই নীরব সপ্তাহ, যখন এজেন্টরা দর হাঁকান আর বোর্ডের ফাইলে কাগজ জমা হয়।

আগামী কয়েক মাসে একটা নাম হয়তো হঠাৎ কাউন্টি ঘোষণায় ফুটে উঠবে, আর আমরা ভাবব এটা তো হঠাৎ ঘটে গেল। কিন্তু পেছনে থাকবে তিন মাসের মেইল চেইন, দুইবার ফিরিয়ে পাঠানো ভিসা ফর্ম, একটা বাতিল হওয়া ক্যালেন্ডার ইনভাইট, আর এক বোর্ড কর্মকর্তার টেবিলে পড়ে থাকা একটা স্বাক্ষরের অপেক্ষা। প্রশ্নটা তাই এই নয় যে কে যাচ্ছে — প্রশ্নটা হলো, কোন কাগজটা কার আগে শেষ হলো।