পোর্তোর ডিফেন্সে ছত্রিশ বছরের ছায়া: ক্রিস স্মলিং, উচ্চ রেখা এবং ফ্রি এজেন্টের নতুন বাজার

চ্যাম্পিয়ন্স লিগের রাতে দ্রাগাঁও স্টেডিয়ামের ফ্লাডলাইট জ্বলে উঠতেই আমি টেলিভিশনের সামনে পকেট নোটবুক খুলে বসেছিলাম। খেলা শুরুর আগে যে জিনিসটা চোখে লেগেছিল, সেটা কোনো তারকার নাম নয় — পোর্তোর ডিফেন্স লাইনের উচ্চতা। ম্যানচেস্টার সিটির বিরুদ্ধে ফ্রান্সেস্কো ফারিওলির দল যতবার লাইন উপরে তুলছিল, ততবার তাদের পিছনে ফাঁকা মাঠ বেড়ে যাচ্ছিল। শেষ বাঁশির পর গ্যালারি চুপ, আর আমার নোটবুকে একটা লাইন লেখা রইল: এই দলের সেন্টার-ব্যাক গভীরতা আসলে কতটুকু?

সাত দিন পর খবর এল। পোর্তো ৩৬ বছর বয়সী ফ্রি এজেন্ট ক্রিস স্মলিংয়ের সঙ্গে চুক্তির অগ্রসর আলোচনায়। ট্রান্সফার ফি শূন্য। চুক্তির মেয়াদ অজানা, মজুরি অজানা, বোনাস কাঠামো অজানা। শুধু একটা বাক্য জানা — অভিজ্ঞতা যোগ করার চেষ্টা। যে খেলোয়াড় গ্রীষ্মের পর থেকে কোনো ক্লাবে নেই, তিনি সাত ম্যাচে সাত জয় নিয়ে লিগের শীর্ষে থাকা একটি দলের দরজায় দাঁড়িয়ে আছেন। আমার নোটবুকের সেই প্রশ্নটা এখানেই আরও ধারালো হয়ে ওঠে।

স্মলিংয়ের কেরিয়ারটা পড়তে গেলে একটা স্পষ্ট রেখা পাওয়া যায়। ফুলহ্যাম থেকে ২০১০ সালে ম্যানচেস্টার ইউনাইটেডে যাওয়া, সেখানে নয় মৌসুমে দুই শতাধিক ম্যাচ, দুটি প্রিমিয়ার লিগ শিরোপা, একটি এফএ কাপ, একটি ইউরোপা লিগ। এরপর রোমা — প্রথমে ধারে, পরে স্থায়ীভাবে — এবং ২০২২ সালে কনফারেন্স লিগ। ইংল্যান্ডের হয়ে ৩১টি ম্যাচ। ২০২৪ সালে সৌদি প্রো লিগের আল-ফাইহা, এবং ২০২৫ সালের গ্রীষ্মে সেই অধ্যায়ের সমাপ্তি। ২২ নভেম্বর ১৯৮৯-এ জন্মানো একজন ডিফেন্ডার, যিনি নিজেই বলেছেন তিনি ঊনিশ বছরের পেশাদার কেরিয়ার আরেকটু বাড়াতে চান।

পোর্তোর দিকের ছবিটাও পরিষ্কার। ফারিওলির অধীনে দল লিগে এখনো অপরাজিত, সাত ম্যাচে সাত জয়, বেনফিকার চেয়ে পাঁচ পয়েন্ট এগিয়ে শীর্ষে। চ্যাম্পিয়ন্স লিগে খেলছে, অর্থাৎ মৌসুমজুড়ে দুই প্রতিযোগিতার বোঝা। এই পরিস্থিতিতে একজন অভিজ্ঞ সেন্টার-ব্যাকের কথা ওঠা অস্বাভাবিক নয়। অস্বাভাবিক হলো প্রশ্নটা — কেন ঠিক এই প্রোফাইল, আর কেন ঠিক এই মুহূর্তে?

আমি বলি, পিচ আগে লেখে; আমি শুধু ঝুঁকে পড়ে শুনি। এই ট্রান্সফারের গল্পটা তাই মাঠের ভেতর থেকে পড়তে হবে, খবরের শিরোনাম থেকে নয়।

স্মলিংয়ের টেকনিক্যাল প্রোফাইল নিয়ে আমার সন্দেহ নেই। তিনি শারীরিকভাবে শক্তিশালী, বাতাসে দুর্দান্ত, বক্স ডিফেন্সে অভ্যস্ত, এবং সেট-পিসের সময় প্রতিপক্ষের জন্য একটা বাস্তব সমস্যা। মুরিনহোর রোমায় কাটানো সময় তাঁকে ইতালীয় ট্যাকটিক্যাল সংস্কৃতির কঠোর শৃঙ্খল শিখিয়েছে — কখন লাইন ধরে রাখতে হয়, কখন বল ছাড়তে হয়, কখন ফাউল করে থামাতে হয়। পর্তুগিজ লিগে যেখানে শারীরিক দ্বৈরথ আর সেট-পিস রক্ষা প্রতিরক্ষার বড় অংশ, সেখানে এই প্রোফাইল তাত্ত্বিকভাবে খাপ খায়।

কিন্তু খাপ খাওয়া আর কাজে লাগা এক জিনিস নয়, আর এই ট্রান্সফারের আসল প্রশ্নটা ঠিক ওই ফাঁকে বসে আছে।

প্রথম ফাঁকটা লাইন। ফারিওলির পোর্তো উচ্চ রেখায় খেলে। এটা দুর্ঘটনা নয়, এটা তাঁর মডেলের ভিত্তি — বল দখল, কম্প্রেসড স্পেস, প্রতিপক্ষকে নিজেদের অর্ধে আটকে রাখা। এই সিস্টেমে সেন্টার-ব্যাকের প্রধান গুণ গতি নয়, সিদ্ধান্ত — কখন এগিয়ে এসে ইন্টারসেপ্ট করবেন, কখন পিছিয়ে গিয়ে জায়গা ঢাকবেন। কিন্তু সিস্টেম ভেঙে গেলে যে গুণটা সবচেয়ে বেশি দরকার হয়, সেটা হল পিছনে দৌড়ানোর ক্ষমতা। ম্যানচেস্টার সিটির বিরুদ্ধে ঘরের মাঠে হারা ম্যাচটা ঠিক এই ছবিটাই আঁকল — উচ্চ লাইন, তার পিছনে জায়গা, এবং গতিময় আক্রমণভাগের সামনে অরক্ষিত ডিফেন্স।

স্মলিংয়ের সুপরিচিত দুর্বলতাও এখানেই: দ্রুত গতির ফরোয়ার্ডের মুখে ঘুরে দাঁড়ানোর সময়। অর্থাৎ, পোর্তোর যে নির্দিষ্ট দুর্বলতাটা ম্যান সিটির রাতে প্রকাশ পেল, স্মলিং সেই দুর্বলতার সমাধান নন। এটা খুব আরামদায়ক সিদ্ধান্ত নয়, তবে এটাই তথ্য বলে।

দ্বিতীয় ফাঁকটা বয়স আর ছন্দ। ৩৬ বছর বয়সে, গ্রীষ্মের পর থেকে ক্লাবহীন অবস্থায় থাকা একজন খেলোয়াড়ের ম্যাচ-শার্পনেস নিয়ে প্রশ্ন থাকাটা স্বাভাবিক। চ্যাম্পিয়ন্স লিগ ও লিগ একসাথে চললে সপ্তাহে দুই ম্যাচ আসে, ভ্রমণ আসে, ঘুম কমে, পুনরুদ্ধারের সময় কমে। এই লোড একজন তরুণ ডিফেন্ডারের কাছেও কঠিন, একজন ছত্রিশ বছরের খেলোয়াড়ের কাছে আরও কঠিন। আমি বহু বছর ধরে খেলা দেখে যা শিখেছি, তা হলো — বড় ক্লাবগুলো অভিজ্ঞ ডিফেন্ডার কেনে দুটো আলাদা কারণে: হয় তাঁকে প্রতি সপ্তাহে খেলানোর জন্য, নয় তাঁকে বছরে আট-দশটি নির্দিষ্ট ম্যাচের জন্য জরুরি অবস্থায় নামানোর জন্য। স্মলিংয়ের ক্ষেত্রে দ্বিতীয়টাই বাস্তব।

এখানে মজার একটা হিসাব আছে। ফ্রি এজেন্ট মানে ফি নেই, কিন্তু খরচ নেই এমন নয়। পোর্তোর মজুরি কাঠামোয় একজন ছত্রিশ বছরের ডিফেন্ডারের মজুরি-বনাম-অবদান অনুপাতই আসল মাপকাঠি, এবং সেটা কেউ প্রকাশ করেনি। ইউরোপীয় ফাইন্যান্সিয়াল ফেয়ার প্লে-র হিসাবে অবশ্য এই ধরনের চুক্তি সুবিধাজনক — ট্রান্সফার ফি না থাকলে অ্যামোর্টাইজেশনের বোঝাও নেই, ব্যালান্স শিটে চাপ পড়ে না। অর্থাৎ আর্থিকভাবে এটি প্রায় শূন্য ঝুঁকির লেনদেন; প্রশ্নটা কেবল ক্রীড়া-সংশ্লিষ্ট।

তৃতীয় ফাঁকটা বাজার। সৌদি প্রো লিগ থেকে ইউরোপে ফেরার পথটা ২০২৩ সালের পর অনেক খেলোয়াড়ের জন্য খুলেছে, তবে সেটা সহজ সিঁড়ি নয়। রেঞ্জার্সের সঙ্গে আলোচনা ভেঙে যাওয়ার খবরটা এখানে গুরুত্বপূর্ণ — এটা দেখায় যে স্মলিংয়ের শিবির গ্রীষ্ম থেকে সক্রিয়ভাবে দরজা খুঁজছে, এবং পোর্তো হয়তো বাকি সবচেয়ে উঁচু অপশন। এটা খেলোয়াড়ের প্রতি অসম্মান নয়, এটা বাজারের বাস্তবতা: ৩৬ বছরের ফ্রি এজেন্টের দর-কষাকষির ক্ষমতা সীমিত, আর সেই সীমাবদ্ধতা ক্লাবের হাতে সুবিধা এনে দেয়।

আমি চট্টগ্রামে বসে ইউরোপীয় ফুটবল দেখি, এবং আমার চারপাশের মানুষগুলো এই খেলাটা অন্য চোখে পড়ে। স্টেশন রোডের চায়ের দোকানে বসে তিনজন ভক্তের সঙ্গে কথা বললাম। একজন, সাইফুল, গার্মেন্টসের কাজ শেষে রাত দুইটার ম্যাচ দেখেন, বললেন — "পোর্তো যদি সাত ম্যাচেই সাত জিতে থাকে, তাহলে ওদের আরেকটা ডিফেন্ডার কেন দরকার?" দ্বিতীয়জন, কলেজ শিক্ষার্থী রুমা, প্রশ্ন করলেন — "৩৬ বছরের একজনকে এনে কি আসলে সিটির মতো দলের বিরুদ্ধে লাভ হবে?" তৃতীয়জন, রিকশাচালক জসিম, সহজ উত্তর দিলেন — "শীতে ম্যাচ বাড়লে পায়ে ব্যথা হয়, ওদেরও হবে।"

তিনজনই আলাদা ভাষায় একই প্রশ্ন করছেন: এই চুক্তি কি মাঠের সমস্যা মেটায়, নাকি মাঠের বাইরের হিসাব মেটায়?

আমার উত্তর এই — পোর্তোর এই পদক্ষেপ ক্রাইসিসের সংকেত নয়, এটা স্কোয়াড ম্যানেজমেন্টের সংকেত। সাত ম্যাচে সাত জয়, বেনফিকার চেয়ে পাঁচ পয়েন্ট এগিয়ে থাকা একটা দল আর কোনো তারকা চুক্তির ঘোষণা দিতে বাধ্য নয়। যে দল শীর্ষে আছে, তার দরকার গভীরতা — চ্যাম্পিয়ন্স লিগ ও লিগের ভেতরে যখন ক্যালেন্ডার ঘন হয়ে আসবে, তখন একজন অভিজ্ঞ ডিফেন্ডার থাকলে ট্রেনিং গ্রাউন্ডে চাপ কমে, বদলি বেঞ্চে ভরসা বাড়ে।

এখানেই আমার হিসাবটা আরেকটু স্পষ্ট করা দরকার। পর্তুগালের তিন বড় ক্লাব — পোর্তো, বেনফিকা, স্পোর্টিং — ঐতিহাসিকভাবে বিক্রয়কারী ক্লাব। তাদের মডেল তরুণ খেলোয়াড় কেনা, গড়ে তোলা, দাম বাড়িয়ে বিক্রি করা। স্মলিং সেই মডেলের বাইরের একজন। তাঁর কোনো পুনঃবিক্রয় মূল্য নেই, ভবিষ্যৎ নেই ক্লাবের ব্যালান্স শিটে। অর্থাৎ এই চুক্তিটা যদি হয়, তাহলে সেটা একটা ব্যতিক্রম — এমন একটা মৌসুমে যেখানে পোর্তো শিরোপার সবচেয়ে কাছে দাঁড়িয়ে আছে।

এই ব্যতিক্রমটাই আসল খবর। এটা বলে দেয় পোর্তোর ভেতরে একটা দুই স্তরের নীতি তৈরি হচ্ছে: দীর্ঘমেয়াদি মূল্যের জন্য তরুণ খেলোয়াড়, আর তাৎক্ষণিক নিরাপত্তার জন্য ফ্রি এজেন্ট অভিজ্ঞতা। এফএফপি-র চাপে থাকা অনেক ইউরোপীয় ক্লাব ইদানীং এই মডেলেই হাঁটছে — কাগজে যেটা খরচ দেখায় না, মাঠে যেটা জরুরি।

এখন আসি সেই দিকে, যেটা সবাই এড়িয়ে যাচ্ছে।

গত দুই সপ্তাহে ইউরোপীয় ফুটবলের আলোচনায় একটা বাক্য ঘুরছে — "পোর্তো শিরোপার দৌড়ে অভিজ্ঞতা যোগ করছে।" কথাটা সত্যি, কিন্তু অর্ধেক সত্যি। কারণ সত্যিকারের প্রশ্নটা এই নয় যে পোর্তোর অভিজ্ঞতা দরকার কি না; প্রশ্নটা হলো, অভিজ্ঞতা কোন কাজে লাগবে।

স্মলিং বক্স রক্ষায়, বাতাসে, সেট-পিসে, শেষ দশ মিনিটে বল ক্লিয়ার করতে উপযোগী। কিন্তু পোর্তোর সবচেয়ে বড় ইউরোপীয় পরীক্ষা — সিটির বিরুদ্ধে হারা সেই ম্যাচ — যেখানে ফেল করেছিল, সেখানে প্রয়োজন ছিল পিছনে দৌড়ানোর গতি। অর্থাৎ যেখানে সাহায্য সবচেয়ে বেশি দরকার, সেখানে এই চুক্তি সাহায্য করবে না। এবং যেখানে এই চুক্তি সাহায্য করবে — লিগের ছোট দলগুলোর বিরুদ্ধে, ঘন ক্যালেন্ডারে, বক্স ডিফেন্সে — সেখানে পোর্তোর সমস্যা ছিল না।

এটা আমার কাছে কলমের শেষে একটা অস্বস্তিকর ছবি আঁকে। দল শীর্ষে, ট্রেনিং গ্রাউন্ডে কেউ আঘাত পায়নি, কোনো সংকট নেই। তবু দরজায় একজন ছত্রিশ বছরের মানুষ দাঁড়িয়ে আছেন, যিনি সৌদি থেকে ফিরে শেষ একটা অধ্যায় খুঁজছেন। তাঁকে দোষ দেওয়া যায় না — ঊনিশ বছরের পেশাদার কেরিয়ার টেনে নেওয়ার ইচ্ছাটা সম্মানের। কিন্তু ক্লাবের হিসাব আর খেলোয়াড়ের ইচ্ছা, দুটো আলাদা জিনিস, এবং সাংবাদিক হিসেবে আমার কাজ দুটোকে গুলিয়ে না ফেলা।

ট্রান্সফার কোনো লেনদেন নয়; এটা একটা পরিবার কোন দরজা খুলবে তার সিদ্ধান্ত। স্মলিংয়ের ক্ষেত্রে সেই দরজাটা লন্ডন থেকে রোম, রোম থেকে সৌদি, সৌদি থেকে পর্তুগাল — এই পথটা কেবল ক্লাব বদল নয়, এটা ভাষা বদল, স্কুল বদল, ঘর বদল, অভ্যাস বদল। সৌদি থেকে ইউরোপে ফেরা মানে শুধু লিগ বদল নয়, এটা একটা পরিবারকে আবার নতুন করে শিকড় বাঁধতে রাজি করানো। এখানে রোমান্স নেই, আছে কাগজপত্র, অপেক্ষা, আর অনিশ্চয়তা।

আর আছে মিনিট। এই লেখাটা আমি একটা সংখ্যা দিয়ে শেষ করতে চাই না, কিন্তু একটা সংখ্যা ছাড়া এটা অসম্পূর্ণ: ৩৬। এই বয়সে একজন ডিফেন্ডারের প্রতিটি ম্যাচের পর পুনরুদ্ধারে লেগে যায় দুদিন, কখনো তিন। মৌসুমের সবচেয়ে কঠিন সময়ে — ডিসেম্বর-জানুয়ারির ভিড়ে — যখন পোর্তোর সবচেয়ে বেশি দরকার হবে, তখন সেই দুটো দিন সবচেয়ে কম থাকবে।

চট্টগ্রামে ফ্লাডলাইটও আমাদের অপেক্ষার ছন্দ শিখে যায়। আমরা জানি, অপেক্ষার শেষে সবসময় গোল আসে না; কখনো কেবল বাঁশি বাজে।

স্মলিং চুক্তি করলে তার মানে এই নয় যে পোর্তোর ডিফেন্স সমাধান পেল। বরং তার মানে হলো, পোর্তো স্বীকার করছে যে মৌসুমটা লম্বা, আর তাদের বেঞ্চে কেউ থাকা দরকার। সেটাও একটা সিদ্ধান্ত, এবং সৎ সিদ্ধান্ত।

তবে যে প্রশ্নটা আমার নোটবুকে এখনো লেখা আছে, সেটা ট্রান্সফার ফি নিয়ে নয়, মজুরি নিয়ে নয়, চুক্তির মেয়াদ নিয়ে নয়। প্রশ্নটা হলো — ফারিওলির উচ্চ রেখা যদি আবার কখনো ভেঙে যায়, দ্রাগাঁওয়ের ফ্লাডলাইটের নিচে, ম্যান সিটির মতো কোনো দলের সামনে, তখন কে ছুটবেন?

একজন ছত্রিশ বছরের মানুষ, নাকি কেউ অন্য?

ফাইনাল হুইসেল শেষ নয়; এটা আগামীকালের প্রথম লাইন।